Investigación | El investigador de FISABIO, Iñaki Comas, descubre los orígenes de la bacteria de la tuberculosis
Su origen se encuentra en Etiopía antes de la colonización de los europeos
La Comunitat Valenciana se sitúa como una de las autonomías con menor tasa de infección, con 8’3 casos por cada 100.000 habitantes
Comas pertenece al Área de Genómica y Salud de la Fundación FISABIO
El Dr. Iñaki Comas, científico del Área de Genómica y Salud de la Fundación para el Fomento de la Investigación Sanitaria y Biomédica de la Comunidad Valenciana (FISABIO), perteneciente a la conselleria de Sanitat Universal i Salut Pública, ha liderado una investigación cuyos resultados concluyen que la bacteria responsable de la tuberculosis, llamada Mycobacterium tuberculosis, ya estaba presente en Etiopía antes de la llegada de los europeos al continente.
Los investigadores han analizado con técnicas de secuenciación masiva los genomas de 66 cepas de tuberculosis, recogidas de personas infectadas en Etiopía. Los resultados, que acaban de ser publicados en la prestigiosa revista Current Biology, revelan el hallazgo de una amplia diversidad de genotipos de esta bacteria encontrados en la población estudiada.
«La sorprendente diversidad de Mycobacterium tuberculosis hallada en Etiopía confirma el origen africano de la enfermedad y contradice el principio clásico que mantenía que la tuberculosis no estaba presente en África antes de la llegada de los europeos», destaca el Dr. Comas, también investigador del Centro de Investigación Biomédica en Red en Epidemiología y Salud Pública (CIBER) del Instituto de Salud Carlos III.
Dicha diversidad puede afectar a la evolución de la enfermedad. «Es fundamental -añade el investigador de la Fundación FISABIO- comprender los factores que pueden haber influido en la estructura actual de la población de tuberculosis en África y en todo el mundo para predecir posibles tendencias futuras en la epidemiología de la enfermedad».
Los científicos sugieren que las altas tasas de infección entre las personas nativas de Etiopía después del contacto con los europeos pueden explicarse por la introducción de cepas más virulentas, que se extendieron rápidamente por países del África Subsahariana.
«Cuando los europeos llegaron a Etiopía no había prácticamente casos de tuberculosis, y nuestra hipótesis es que era menos virulenta, mientras que en algunas ciudades europeas, como Londres, había altas tasas. Los datos son compatibles con la hipótesis de que fueron los europeos los que introdujeron cepas más virulentas y de fácil transmisión, que han ido reemplazando a las anteriores. Esto es un modelo de lo que podría pasar si se introdujeran nuevas cepas virulentas en nuestros entorno sin entender y controlar la enfermedad», matiza Iñaki Comas.
Este estudio forma parte de un proyecto más amplio que analiza la causa de las altas tasas de tuberculosis extrapulmonar en Etiopía, y si esas tasas son causadas por cepas de animales o de origen humano.
«El siguiente paso en nuestra investigación -adelanta el Dr. Comas- es secuenciar las bacterias junto con sus huéspedes humanos, a quienes vemos como socios evolutivos, para profundizar aún más en los factores biológicos que influyen en las altas tasas de tuberculosis extrapulmonar en Etiopía».
El objetivo es disponer de las herramientas necesarias para planificar nuevas estrategias para combatir esta forma de la enfermedad a nivel mundial. «Por ello, ahora vamos a estudiar en colaboración con diferentes laboratorios europeos si ciertas poblaciones humanas son más susceptibles a ciertos genotipos bacterianos», puntualiza el científico.
El artículo, que también firman investigadores de diferentes instituciones etíopes y europeas, como la Animal and Plant Health Agency (APHA), se titula Population genomics of Mycobacterium tuberculosis in Ethiopia contradicts the virgin soil hypothesis for human tuberculosis in sub-saharan Africa.
Incidencia de la tuberculosis
En 2014, se detectaron 424 casos de tuberculosis en la Comunitat Valenciana, situándose como una de las autonomías con menor tasa de tuberculosis de España, con en 8,3 casos por cada 100.000 habitantes, mientras que la media española se sitúa en 12 casos por 100.000 habitantes.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la tuberculosis es la enfermedad infecciosa con mayor mortalidad, por delante del VIH y la malaria, convirtiéndose en la causa principal de muerte de las personas infectadas por el VIH.
En 2014, 9,6 millones de personas enfermaron de tuberculosis y 1,5 millones murieron por esta enfermedad. En ese mismo año, se calcula que 480.000 personas desarrollaron tuberculosis multirresistente a nivel mundial.
No obstante, entre 2000 y 2014 se salvaron 43 millones de vidas mediante el diagnóstico y el tratamiento de la tuberculosis. El reto de los grupos de investigación mundiales, como el liderado por el Dr. Iñaki Comas en la Fundación FISABIO es el desarrollo de nuevas vacunas, nuevos métodos de diagnósticos y tratamientos que ayuden a acelerar su erradicación.